米国で6番目（憲章の勅許ベースでは5番目）に古い大学で、アイビー・リーグの一校。世界的な研究大学としてノーベル賞受賞者を多数輩出、全世界から多くの研究者、留学生が集まっている。正式名称は、Columbia University in the City of New York。日本語では、コロムビア大学と表記する場合もある。

大学のモットーは、"In Thy light shall we see the light"（"In lumine Tuo videbimus lumen" ）。旧約聖書・詩編36編9節（Psalm 36:9）の"in thy light shall we see light"（我らは汝の光によりて光を見ん。）を元にしている。