[[Image:Forms of government.svg|right|350px|thumb| 元首制度の世界地図
凡例:

]] 元首（げんしゅ）または国家元首は、国家の首長（Head of State）を指す。

君主制の国家では皇帝・国王などの君主、共和制の国家では大統領が元首とされることが通例である。社会主義国では中華人民共和国の国家主席やキューバの国家評議会議長、かつてのソ連の最高会議幹部会議長、東ドイツの国家評議会議長などが元首に該当する。

日本の天皇は「象徴」であり元首にあたるかは定義によるとされ、公式見解ではほぼ元首として差支えが無いとされるが、憲法学上では有力な反論があり争いがある。

Head of state（元首）の概念は国家有機体説に発し、独立の生命体として国家をとらえた場合の頭に相当する部分であることに由来する。一方、。大日本帝国憲法は、国家有機体説の国家観に立脚していた。現在の日本国憲法は社会契約説の国家観に基づく。