GaWCなどが提唱している、世界都市とする顕著な特徴の主な点は以下の通り。

• 都市名の国際的な知名度が高い。例：世界には「ロンドン」や「パリ」という名を冠した土地や地方自治体が数多く存在するが、「イギリスのロンドン」や「フランスのパリ」はいちいち国名を補足しなくてもそれが何かが自明である。「ポートランド」や「アレクサンドリア」などではそうはいかない。

• 世界規模での国際貢献がある。例：ニューヨークには国連本部があり、またそのため各国の総領事館や代表部の数が他の都市と比べて桁違いに多い。

• 通常数百万人規模の人口がある大都市であり、かつさらに大きな大都市圏の要として機能している場合が多い。

• 複数の航空会社がハブ空港としている大規模な国際空港がある。例：東京首都圏の成田国際空港は日本航空・全日空・ノースウエスト航空の三社がハブとしている。

• 公共交通機関や高速道路網が整備され、多種多様な交通手段をもつ。

• 「文化が形成されやすい傾向にある。

• 大手の金融証券関連企業の本社や証券取引所、大規模企業グループの主体となる企業など、世界経済に影響を及ぼす組織の中枢が所在する。

• 多国籍企業の運営には不可欠な、先端技術を用いた高速テレコミュニケーションのインフラストラクチャーが整備されている。例：光ファイバーケーブル網、セリュラーネットワーク、インターネットアクセスなど。

• 世界的に有名な学府や文化施設を擁する。例：パリのソルボンヌ大学やルーブル美術館、ニューヨークのコロンビア大学やメトロポリタン美術館など。

• アートシーンをリードするさまざまな媒体や受け皿となる施設がある。例：ニューヨークのブロードウェイ（演劇・ミュージカル）、リンカーンセンター（オペラ、バレエ、音楽）、ソーホー（アートギャラリー）、七番街（ファッション）、マディソン街（広告）など。

• 世界的に有名で世界情勢に多大な影響力をもつ通信社やマスメディアが本拠を置く。例：ニューヨークのAP通信やニューヨーク・タイムス、ロンドンのロイター通信やBBC、パリのフランス通信など。

• 幅広いスポーツコミュニティーが存在し、さまざまなスポーツ施設がある。またオリンピック、サッカーワールドカップ、世界陸上などの国際スポーツイベントを開催できる施設があり、過去にそうした大会を開催したことがある。

しかし、GaWCも「世界都市」の評価基準を大きく変えていることからも判るように、「世界都市」の基準については未だに確立されたものがなく、選考基準によっては格付けが大きく変動する場合もあり、客観的な比較を行うことは極めて難しいのが現状である。