1999年、それまでラフバラー大学で行われていた初期研究の成果をもとに、「グローバリゼーションと世界都市の研究グループおよびネットワーク」(GaWC：Globalization and World Cities Study Group and Network) が世界都市の定義を定めて、これをカテゴリー化した<ref>概略は『GaWC 研究結果広報5』(GaWC Research Bulletin 5) に発表されている。</ref>。

この研究では、世界都市と認められる都市圏を「包括的世界都市」「主要世界都市」「小規模世界都市」に分類し、これに「将来の世界都市」を加えた四つのカテゴリーとした上で、それぞれのカテゴリーを三つの級に細分して計12の級に格付けしている。

選考は、会計・広告・金融・証券・法律などの分野で提供される「高度生産者サービス」の充実度を基準にしている。したがって政治的・文化的な側面は必ずしも反映していないことに留意する必要がある。

1999年の世界都市の定義とカテゴリーは経済面での影響力を偏重したものだった。そこで2004年、GaWC のピーター・J・テーラーは政治的・文化的な側面を補うかたちで世界都市の再定義と再カテゴリー化を試みた<ref>概略は『GaWC 研究結果広報146』(GaWC Research Bulletin 146) に発表されている。</ref>。

それまでの等級による格付けを撤廃し、これに代わって経済・社会・政治・文化など個々のカテゴリーにおいて「グローバリゼーションへの貢献度」を考察し、それぞれ上位につけた都市を「主要都市」としてあげるにとどめた。また世界都市を「グローバルシティ」郡と「ワールドシティ」郡に分けて考察しているのも特徴的である。

2008年、GaWCは世界都市の再定義を試み、最新版を公表した。主要な世界都市を第1級世界都市(4つのカテゴリー)、第2級世界都市(3つのカテゴリー）、第3級世界都市(3つのカテゴリー)に分類している<ref>『The World According to GaWC 2008』(1) に発表されている。</ref>。2008年版の研究結果は以下の通り（ここではアルファAlphaを第一級、ベータBetaを第2級、ガンマGammaを第三級と訳している）。

なお、大阪市は第三級に次ぐHigh Sufficiency（世界都市として十分適合）にランクされている。