日本語は、書記言語（書き言葉）では概ね共通のものが用いられるものの、口語では地域・社会によって「方言」「お国ことば」などと呼ばれる各種の言語変種が存在する。そのため、離れた地域出身者相互、特に年配者間、または年配者と若年者間で、互いに日本語母語話者であるはずなのに、意思疎通が困難になることが少なくない。日本では明治政府によって東京の中流社会の口語を基盤に標準語が規定されるまで、文語や能狂言といった芸能を通じて全国的な言語の統一性を持ちつつも、各地方で固有の口語と地方文化を育んだ。

アイヌ語は日本語族に含まれない孤立した言語と考えられているが独自の文字を持たないため仮名で表記される。 国連教育科学文化機関では「アイヌ語」「八丈語」「沖縄語」「国頭語」「宮古語」「奄美語」「八重山語」「与那国語」を「消滅の危機にある言語」と言及している<ref>世界２５００言語消滅危機、ユネスコ「日本は８語対象」, asahi.com</ref>。