西ドイツは欧州経済共同体（EEC）や欧州石炭鉄鋼共同体（ECSC）などへの加盟を通じ、かつて対立した近隣諸国との経済協力や政治協調を進め、欧州の一員かつ中核メンバーとして受け入れられるようになった。また、マーシャル・プランや朝鮮戦争特需によって急速に成長し、経済の奇跡（Wirtschaftswunder、1950年にイギリスのタイムズ紙がドイツ復興をこう表現した）と呼ばれる劇的な復興を遂げた。西ドイツはヨーロッパのみならず世界有数の経済大国となり、ヨーロッパ各地やトルコなどから移民を受け入れた。一方この時期、農業集団化や物資不足により自営農や一般国民が大勢西ドイツへ流出した東ドイツとは徐々に経済格差が開いていった。

戦後の西ドイツの再出発には多数の障害があった。大戦による破壊もさることながら、モーゲンソー・プランに基づきドイツを脱工業化するため1950年まで続いた、連合国軍による石炭産業・鉄鋼業の解体も大きかった。また、ドイツが持っていた知的財産の没収、たとえば国内外にドイツ企業が持っていた高価値の特許を連合国が没収し自国産業強化に使わせたり、ドイツの研究者がソ連やアメリカに連行されたりといった苦難もあった。

一般にはマーシャル・プランが西ドイツを復興したように考えられているが、同様の援助は西欧諸国も受けており、西ドイツの経済の奇跡の完全な説明にはならない。西ドイツがマーシャル・プランで受けていた金銭的貸付は、西ドイツが連合国に行った戦争の補償や、連合国軍の駐留経費の支払いに比べると小さなものだった。さらに1953年から1971年まで、西ドイツは毎年マーシャル・プランの貸付資金の返済を行わねばならなかった。

「経済の奇跡」の原因は究極的には、1948年の通貨改革によりライヒスマルクがドイツマルクに置き換えられ、インフレーションが終わったことが大きい。また工業に対する連合国の束縛の廃止もある程度の影響を与えた。1950年に勃発した朝鮮戦争は世界的に物資の需要を高めたが、これによる物資不足で、ドイツ製品を忌避していた国々も西ドイツ製品を買うようになった。当時、西ドイツにはオーデル・ナイセ線以東の旧領土や東ドイツからの避難民が溢れていたため、他国と比較して賃金の安い熟練労働者を多く抱えており諸外国の輸入需要にこたえることができ、結果ドイツの輸出は急激に伸びた。労働時間は長くなり仕事は次第にきつくなってきたため、1950年代末から1960年代にかけて、ガストアルバイター（Gastarbeiter）と呼ばれる移民がトルコや韓国など諸外国から呼ばれ、人手不足や経済成長の加速を支えた。

占領下での通貨改革から西ドイツ成立後の市場経済主義経済政策に至るまで、経済大臣・首相を歴任したルートヴィヒ・エアハルトの果たした役割は大きい。