競走を字義通りに解せば、走りを競うこととなる。走ることはヒトができるだけ速く移動するための手段であるから、このことはどれだけ速く走れるかを競うものと理解できる。そこから、人間以外であっても速く走るものの速さを競う場合に競走の語が使われる。

速さを比べるには、2つの方法がある。一つは、距離を区切ってそこをより短時間で走り抜けたものを勝ちとするもの、もう一つは時間を設定して、その間により長い距離を走り抜けたものを勝ちとするものである。普通は前者の形が使われ、人間の競技では 100m 走や 10000m 走のように距離のみが示され、あるいはその長さによって短距離とか長距離などとジャンル分けされる。人間以外の競走でもこの形が多いが、自動車レースでは○○時間耐久レースといった名の下で後者の形が行われる。

スポーツとしての競走は、陸上競技のうちトラック種目と公道を走る道路種目とがこれに当たる。