大相撲の番付には、横綱・大関・関脇・小結・前頭・同の文字が書かれていて、十両・幕下（昔は「二段目」と呼称していた）・三段目・序二段・序ノ口の文字はなく、横綱・三役以外はすべて「前頭」である。その「前頭」を段の違いと文字の大きさでランク付けしているのである。五段ある最下段が「前頭」の始めということで序ノ口である。序ノ口は番付の一番下であるが、実はこの下に番付には載らない「前相撲」という階級がある。「前頭」はこの前相撲の頭（上位）という意味である。

「1枚違えば家来同然」「1段違えば虫けら同然」などの言葉に代表されるように、大相撲の世界で番付は絶対的なものである。番付上の地位の区別がより明確になったのは1888年（明治21年）1月場所、十両（十枚目）がやや肉太に書かれ幕下との区別を明確にし、翌1889年（明治22年）5月場所には十両を個別に「前頭」と頭書きしてなお肉太に書き、関取格を判然と明示するようになった。

東京相撲で「横綱」の文字が初めて番付上に記載されたのは1890年5月場所であるが、大坂相撲ではそれ以前の1868年（慶応4年）7月場所のことで、陣幕久五郎（12代横綱）が東方欄外に「薩州 陣幕久五郎 横綱土俵入仕候」と記載された。本場所で「横綱」の文字を表したのは大坂でこのときが初めてである。これ以降、大坂相撲では「横綱土俵入仕候」の文字が番付上に記載されるようになり、不知火諾右衛門（光右衛門改め、11代横綱、1870年（明治3年）3月～1872年（明治5年）7月）、八陣信藏（1872年7月～1874年（明治7年）6月）、高越山谷五郎（1873年（明治6年）7月～1874年6月）の3例が挙げられる。「横綱土俵入仕候」の文字は江戸相撲の巡業番付には見られ、阿武松緑之助（6代横綱）、秀ノ山雷五郎（9代横綱）のものが確認されている。

近年、珍しい巡業番付が発見された。弘化・嘉永年間（1845～1854年）で、江戸相撲を引退した稲妻雷五郎（7代横綱）がお抱えの関係で雲州に留まり、その際に興行されたときの巡業番付である。驚くことに東方の欄外に、稲妻の地位の部分に「横綱」の文字が刷り込まれている。また「大関」はなく、代わりに「中関」となっていて、メンバー的には大相撲ならぬ「小相撲」の感が強い。

番付の版元としての権利は、相撲司家のひとつである根岸家が、年寄名跡「根岸」とともに受け継いでいたが、戦後、相撲界の合理化、民主化をはかるため、根岸家が自らこれらを相撲協会に返上した（相撲字が苦手で年寄名跡を返上したともされる）。相撲協会ではこの英断をたたえるため、「根岸」の名跡を「止め名」、野球で言う永久欠番に近い形で廃家とした。これは年寄名跡が（一代年寄や準年寄は別にして）現在の数（105）に定まった時でもある。

本場所興行の際、東京（1月、5月、9月）場所では的な役割を果たしていた。現在の板番付は、屋根に当たる部分が「入山形」と呼ばれる「入」の字形に作られるが、これは大入り満員を祈念したものである。

が大関に据えられている。現在では協会全体で巡業が行われるので巡業番付は作らない。

相撲部屋の稽古場の壁に下げられる木製の札を「番付札」1（荒汐部屋の番付札）といい、一枚ごとに所属部屋力士の四股名が書かれている。横綱を先頭にして地位の順に並べられる。部屋によって並べ方が違うが、親方（年寄）、行司、呼出、床山の名も同様に並べられる。歴代の関取の四股名を揚げている部屋もある。